「中原」

蓮が教室へと戻って行った後、背後から湊はすぐに声をかけられた。

「あ…佐伯」
振り返ると、佐伯というクラスメイトが湊を威圧するように立っている。
「相変わらず、仲、良さそうだな、五十嵐と」
「それは…幼馴染、だから」
「ふーん。それだけなのかなぁ」

ニタニタと笑うその笑みに湊は不快感を感じていた。
彼の舐めるような視線は嫌悪感しか感じない。

「中原、本当は五十嵐のこと“そういう目”で見てたりして…」

佐伯の突然の発言に、湊は目を見開いた。
同時に、手足の先が一気に冷える感覚がする。

「お、図星？やっぱりな。そうなんじゃないかって、俺らで話してたんだよ。なぁ？」

佐伯の後ろにいた数名の男子生徒も、同じような不快な笑みを湛えていた。
「本人にバレたら、どうなるだろうな？いや、それより学校中にバレる方が、面白いかな？」

佐伯は一歩、湊へと近づいた。
生理的に嫌悪感を感じ、それ以上自分の領域に入れたくないと本能的に思ってしまう。
湊は佐伯が近づいた一歩分、後ずさった。
しかしすぐ後ろには机があり、これ以上距離を取ることができない。

「なんか言えよ」
ずんずんと近づいてくる佐伯から、湊は顔を背けた。
「周りにいうのは…やめてほしい」
本当は、反論すれば良かったのかも知れない。
──蓮のことをそういう目では見ていない、と。
けれど…うまく嘘をつける自信がなかったし、蓮への好意を否定する自分にはなりたくなかった。

「じゃあ俺らのいうこと聞けるよな？湊くん」

佐伯は後ろにいた輩からノートを受け取ると、それを湊に押し付けた。

「いつものこれ、俺らの分もよろしくな？」

湊は、それを受け取るしか選択肢がなかった。
何より拒否をすることで、蓮に迷惑がかかることだけは避けたかった。

自分がこれを我慢すれば…
そうすることで全てが穏便に済むのであれば、
こんなこと、なんでもないと思った。

「わかった…」

縮められた佐伯との距離を離したくて、湊はノートを抱え自分の席へと戻る。
自席の机にノートを置くと、そのノートすら汚れているように感じて、手を洗いたい衝動に駆られた。